Les mines de Rio de Frades, important géosite de grande valeur minière du Géoparc d’Arouca, dont l’exploitation commença en 1914 appartenaient à la Compagnie Minière du Nord du Portugal, propriété des Allemands. Le tungstène ou « or noir » exploité ici, était utilisé pour la manufacture d’armes durant les deux premières guerres mondiales. Il valait 150 escudos le kilo sur le marché, mais son cours à atteint 1000 escudos le kilo en contrebande (une petite fortune, à l’apogée de la guerre). Il y eut jusqu’à 3000 personnes travaillant ici et plus de 6 km de galeries furent ouvertes, aux abords de Rio de Frades, pour l’exploitation des filons. Nombreux furent ceux qui, pour leur propre compte, exploitèrent illégalement le précieux minerais – appelés “pilhas” en portugais (« voleurs ») – ils gagnèrent bien leur vie ainsi, au jour le jour, prenant cependant bien des risques.
Rio de Frades est un lieu d’une exceptionnelle diversité, avec des vallées profondes rayées de schiste constituant un refuge de prédilection pour des espèces comme le loup ibérique. Les galeries abandonnées sont aujourd’hui des abris importants pour les colonies de chauve-souris cavernicoles qui habitent le massif de Gralheira. Les affleurements rocheux sont l’habitat idéal de l’anarrhine pédonculée (plante endémique de ces montagnes) et des cheilanthès, qui occupent les fissures des rochers. Dans la rivière de Frades, affluent du Paivô, vivent des espèces uniques comme le desman des Pyrénées et le triton ibérique, indicateurs des rivières de montagne dont les eaux sont limpides.
Le chemin de Carteiro est plus qu’un sentier touristique marquant le sommet de la montagne et offrant une vue privilégiée sur les nombreuses ruines des mines de Rio de Frades et qui prend fin au passage de la galerie de Vale da Cerdeira. Ces ruines permettent de comprendre l’époque de la « fièvre de l’or noir », et également les processus d’extraction de ce type de minerais. De l’autre côté de la galerie, une magnifique cascade, recoin paradisiaque où l’interaction de la pierre et de l’eau a engendré des sculptures d’une rare beauté, récompense les courageux arrivés ici.
